La plañidera cenicienta es una especie de ave paseriforme, una de las dos pertenecientes al género Laniocera que integra la familia Tityridae. Es nativa del norte de América del Sur. Esta ave, de las selvas amazonicas habia sido ya observada con anterioridad, pero los últimos descubrimientos de este hermoso animal han dejado sin palabras a los investigadores de la Universidad Icesi, de Cali (Colombia).
Los investigadores que se toparon por casualidad con un nido de la plañidera cenicienta se quedaron atónitos al observar que los polluelos en situación de peligro los polluelos muestran unos plumones, con forma de unas largas barbas de color naranja brillante, con blanco en la punta y que los hacen parecer a una oruga tóxica de la familia "Megalopygidae".
Gustavo Londoño, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Icesi, afirma que tras varias observaciones lograron establecer que el comportamiento de estas aves recién nacidas sugiere que cada vez que algo desconocido llega a su nido ellas "saben" que se tienen que comportar como una oruga, pero cuando escuchan el sonido familiar de sus padres se atreven a pedir alimento.
Fuentes de la universidad Universidad Icesi, detallaron que esto lo comprobaron al observar, seis días después de iniciar su estudio, que al sacar al polluelo de su nido, este no pedía alimento, como es habitual en este tipo de animales, sino que comenzaba a mover la cabeza muy lentamente de un lado para otro, como una oruga. Por el contrario, cuando un ave adulta se acercaba al nido, el polluelo movía la cabeza y producía su sonido particular para pedir comida.
El secreto de estos animales, que en su etapa adulta miden unos 20 centímetros, pesan en promedio 46 gramos y que habitan en la parte norte de América del Sur, está en su capacidad de "mimetismo batesiano", un mecanismo por el que "especies que no son tóxicas imitan a especies tóxicas, para protegerse de los depredadores", precisamente, esta habilidad fue la que llamó la atención de los investigadores.
"Los adultos de esta especie son de color gris, lo cual es muy distinto al color naranja de los plumones del polluelo", explica Londoño al detallar las razones que los llevaron a profundizar su estudio. Para llegar a este punto, Londoño y el también investigador de la universidad Icesi Duván García iniciaron hace algunos años un estudio en el Parque Natural del Manu, en Perú, para determinar la forma en que las aves modifican sus estrategias de anidación para protegerse de los depredadores.
Mientras realizaban ese estudio, se encontraron con el nido de la especie y también con ejemplares de una oruga venenosa de la familia "Megalopygidae" que era idéntica en coloración y muy parecida en el tamaño al polluelo. Con esta habilidad, los polluelos "Laniocera hypopyrra" se unen a la lista de especies capaces de adoptar la apariencia de otras, como el asombroso pulpo "Thaumoctopus mimicus", que es capaz de imitar a al menos otras 15 criaturas marinas.
El ave adulta mide cerca de 20 a 21 cm de longitud y pesa en promedio 46 g. Su plumaje es gris ceniza, más pálido en las partes inferiores, las plumas primarias con matices color marrón y presenta en las alas dos filas de puntos grandes color ante acanelado o anaranjado, las puntas de las terciarias y la cola del mismo color los mechones pectorales (no siempre visibles) son de color rufo anaranjado en el macho y amarillo limón en la hembra. Los inmaduros tienen algún rufo en el pecho y puntos negros dispersos en las partes inferiores.
La plañidera cenicienta se encuentra en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guayana francesa, Guyana, Perú, Surinam y Venezuela. En toda la cuenca del Amazonas y del Orinoco, incluyendo el sureste de Colombia, sur y este de Venezuela, las Guayanas, este de Ecuador, este del Perú, norte de Bolivia, y Amazonia brasileña; existe una población aislada en el sureste de Bahía y norte de Espirito Santo, en la costa oriental de Brasil. Vive en el sotobosque y el estrato medio del bosque húmedo de tierra firme, por debajo de los 500 m de altitud.
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