Los nudibranquios son un suborden de moluscos gasterópodos de la orden de los opistobranquios. Son moluscos que pertenecen a la clase de los gasterópodos. Son animales venenosos y con un eficiente sistema de defensa, la mayoría de los nudibranquios son hermafroditas y de costumbres bentónicas, la mayoría pasan su vida adulta en el fondo del mar. Muchos poseen glándulas cutáneas que producen ácido sulfúrico u otras sustancias nocivas.
Se caracterizan por tener el cuerpo no segmentado, con simetría bilateral y una cavidad o celoma en su interior donde se sitúan los órganos, una cabeza diferenciada con órganos sensoriales y un pie musculoso en la parte ventral que sirve de medio de locomoción. No tienen concha ni opérculo ya que su coloración alerta de su gran toxicidad. Lo que más llama la atención son sus espectaculares coloraciones.
Algunas especies tienen el cuerpo transparente y la capacidad para emitir luz. Las especies más grandes pueden alcanzar los 40 cm. Respiran por branquias que tienen distintas formas y se localizan en distintas zonas del cuerpo. Poseen dos órganos sensoriales a modo de cuernos, muy coloreados, situados en la cabeza, denominados rinóforos. Su dieta es carnívora y se alimentan de otros invertebrados y hasta de los huevos de otros nudibranquios, para ello usan una lengua abrasiva llamada rádula.
La mayoría de los nudibranquios son hermafroditas, es decir, actúan a la vez como machos y como hembras. Mediante copulación, colocándose pegados y en sentidos opuestos, se produce un intercambio de esperma que tiene como resultado una fecundación recíproca. Esto suele ocurrir durante los meses de primavera y verano. Los huevos se agrupan por miles en cintas o ramos, no siempre de los mismos colores. No tienen depredadores, pero su supervivencia está muy condicionada por la temperatura del agua y las condiciones climatológicas. Algunos son de costumbres diurnas y durante la noche se esconden enterrándose en la arena. No tienen interés gastronómico.
De costumbres bentónicas, la mayoría pasan su vida adulta en el fondo del mar, algunas especies son pelágicas. Pueden vivir prácticamente en todas las profundidades en agua salada, pero consiguen su mayor tamaño en aguas profundas; hay más diversidad en aguas cálidas y poco profundas. Su dieta es carnívora y se alimentan de otros invertebrados y hasta de los huevos de otros nudibranquios; para ello usan una lengua abrasiva llamada rádula . Son animales venenosos y con un eficiente sistema de defensa. Son hermafroditas y se reproducen en los meses de primavera y verano.
Algunos nudibranquios utilizan, cuando huelen el peligro, su estrategia es salir por piernas, o en este caso por pie, ya que como el de la mayoría de los gasterópodos, presentan un pie bien desarrollado. La locomoción en sí es de tipo mucoso-deslizante impulsado por ondas de contracción de la musculatura, pero nada demasiado veloz. Además, muchos poseen glándulas cutáneas que producen ácido sulfúrico u otras sustancias nocivas no ácidas que repelen a los posibles predadores, en especial a los peces. Otros, tienen espículas embebidas en el manto, lo que los convierte en un bocado nada apetecible.
Algunos grupos de nudibranquios, como los Aeolidaceos, presentan la capacidad de utilizar los nematocistos de las presas que ingieren para su propia protección. Una vez ingerida la presa, impiden que los nematocistos se descarguen y, vía digestiva, los pasan a una especie de tentáculos, en la punta de los cuales los colocan, listos para ser descargados al menor contacto con un depredador. La efectividad de la respuesta defensiva irá en función de la presa ingerida. Cuanto más potente sean los nematocistos de la presa, más lo serán los del nudibranquio que la ingiere. Este proceso recibe el nombre de Cleptocnidia.
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